随着对膳食纤维认识的深入，有人称其为除蛋白质、脂肪、糖、无机盐、维生素和水六大营养素之外的第七类营养素。它是人体健康不可缺少的物质，特别对于预防老年性疾病有重要作用。长期缺乏膳食纤维，易患心血管病、胆石症、糖尿病、胃肠应急综合征和肠癌等。

    动脉粥样硬化在以动物性食物为主的西方国家十分普遍，而在食高纤维饮食为主的非洲国家却很少见。可溶性纤维如燕麦麸、果胶等可使胆固醇下降50单位左右，高纤维、高碳水化合物、低脂肪的食物可使血压降低10%。
便秘是老年人常见病，轻者有头晕、头痛、倦怠等症状，重者可致心悸、贫血等。长期便秘还有诱发大肠癌的可能。膳食纤维却有预防这些疾病的作用，因为它能刺激消化液的分泌，加速肠蠕动，促使食物残渣和粪便及时排出体外。进食一定量的食物纤维，还有保持体内酸碱平衡、保证细胞正常生理功能的作用。

    食物纤维还是安全有效的减肥剂。它可影响正常葡萄糖吸收和胰岛素的释放，从而使脂肪沉积减少，达到减肥的目的。

    憩室是肠襞向外凸出的小囊，经数十年逐渐形成，一旦感染即可成为致命的憩室炎。年龄越大，发生憩室炎的危险也越大，85岁以上的老人约有65%患有此症。食物纤维由于可降低肠内压，从而可预防憩室炎的发生。
膳食纤维的摄入量应每天约30～40克，多种绿色食品如全麦面粉面包和胡萝卜、白薯、土豆、豆芽、菜花等蔬菜及各种水果中都含有。